Le Madrasa Ben Youssef est un collège islamique du XVIe siècle situé dans la vieille médina de Marrakech, et l’un des plus beaux édifices du Maroc. Le sultan saadien Abdallah al-Ghalib l’acheva en 1564-1565, sur un site occupé d’abord par une médersa sous les Mérinides. C’est aujourd’hui un monument historique où l’on découvre cèdre sculpté, stuc et zellige, avant de jeter un œil dans les petites chambres où vivaient autrefois les étudiants.
Quand la médersa Ben Youssef a-t-elle été construite ?
Le bâtiment que vous voyez aujourd’hui est saadien. Il fut achevé en 1564-1565 (972 de l’Hégire), une date attestée par une inscription. Son bâtisseur fut le sultan Abdullah Al-Ghaleb Assaadi, plus connu sous le nom d’Abdallah al-Ghalib.
Le site lui-même est plus ancien. La première médersa y fut fondée par le sultan mérinide Abu al-Hasan, qui régna de 1331 à 1348. Les Saadiens la remplacèrent ensuite par un ensemble bien plus vaste.
Ce mélange de dynasties se comprend mieux à pied. Une visite guidée à pied de la médina et des souks vous aide à voir comment le vieux quartier nord s’est développé autour de sa mosquée, de ses écoles et de ses marchés.
Pourquoi s’appelle-t-elle Ben Youssef ?
La médersa tient son nom de sa voisine, la mosquée Ben Youssef. Cette mosquée était à l’origine la grande mosquée de la ville. Elle fut fondée par le sultan almoravide Ali ibn Youssef, qui régna de 1106 à 1142.
Le nom est donc plus ancien de plusieurs siècles que le collège. La mosquée actuelle n’est toutefois pas l’édifice almoravide d’origine. Le bâtiment actuel date d’une reconstruction achevée en 1819-1820 sous le sultan alaouite Slimane.
Abdallah al-Ghalib plaça sa nouvelle médersa juste à l’est de la mosquée. L’ancienne salle de prière trouva ainsi une nouvelle vie comme mosquée des savants de la ville. À quelques pas au sud se dresse la Koubba almoravide, un pavillon à coupole également construit par Ali ibn Youssef.
Comment vivaient ses étudiants ?
La vie y était simple, même si le cadre était grandiose. Le site officiel compte 134 chambres qui logeaient autrefois des étudiants. Les sources savantes indiquent environ 130 chambres et jusqu’à 800 étudiants.
Les chambres sont réparties sur deux niveaux. Certaines donnent sur la cour principale, d’autres sont regroupées autour de six petites cours intérieures, trois dans l’aile nord-est et trois dans l’aile sud-ouest. À l’étage, de petites fenêtres donnent sur la cour principale et ses galeries.
Parcourez les couloirs de l’étage et vous remarquerez le contraste. Les chambres sont petites et sobres, tandis que les espaces communs du rez-de-chaussée sont couverts d’ornements.
La médersa achevée est décrite comme la plus grande du Maghreb, et la plus grande du Maroc. Pour les étudiants, c’était un lieu où vivre, prier et étudier dans un même bâtiment, à côté de ce qui fut la grande mosquée de la ville.
Que regarder dans la cour ?
La cour est le cœur de la visite. En son centre se trouve un bassin peu profond d’environ 3 mètres sur 7. Des galeries longent les côtés est et ouest, surmontées des chambres des étudiants.
Regardez les murs de bas en haut. Le décor suit un ordre précis : zellige au bas des murs, frises calligraphiques à hauteur des yeux, stuc sculpté sur la partie médiane et supérieure, puis bois sculpté. Sous les arcs des galeries, des consoles en stuc soutiennent des linteaux de bois sculpté entre les piliers.
Gardez aussi un peu d’attention pour l’entrée. Repérez la voûte à muqarnas au-dessus de la porte sur rue, les portes plaquées de bronze à motif géométrique entrelacé et le linteau en cèdre sculpté dont l’inscription fait l’éloge du sultan Abdallah, le bâtisseur. Si vous voulez comprendre ces techniques avant de partir, notre guide de l’architecture marocaine explique simplement le zellige, le stuc et le cèdre sculpté.
Que trouve-t-on dans la salle de prière ?
À l’extrémité sud-est de la cour se trouve la salle de prière. Son mihrab, la niche qui indique la direction de la prière, porte un décor de stuc particulièrement riche. Il est surmonté d’une coupole à muqarnas, sculptée en nid d’abeille, et une grande inscription coufique entoure l’arc.
La salle abrite aussi l’un des plus anciens objets du bâtiment. Il s’agit d’une vasque en marbre sculptée en al-Andalus entre 1002 et 1007 et dédiée à ‘Abd al-Malik. Elle est donc antérieure de plus de cinq siècles à la médersa.
La vasque fut d’abord apportée à Marrakech par Ali ibn Youssef, qui réemploya le marbre des palais en ruine de Cordoue dans la mosquée qu’il fit construire au XIIe siècle. Les spécialistes l’ont signalée pour la première fois en 1923. Elle est aujourd’hui exposée dans la salle de prière de la médersa : ne passez pas devant trop vite.
Qu’est devenue la médersa après les Saadiens ?
La dynastie saadienne prit fin en 1659, et la médersa continua de fonctionner comme école pendant des siècles. Elle ferma en 1960. Le bâtiment fut ensuite rénové et rouvert au public comme site historique en 1982.
En 1985, l’UNESCO a inscrit la médina de Marrakech sur la Liste du patrimoine mondial, et sa fiche cite la médersa Ben Youssef parmi les monuments de la ville. La dernière restauration a fait suite aux directives royales données lors de la visite du roi Mohammed VI dans la vieille médina le 9 janvier 2017. Elle a été menée par le ministère des Habous et des Affaires islamiques, qui gère également le site.
La médersa a fermé pour cette restauration en novembre 2018 et a rouvert en avril 2022.
| Date | Événement |
|---|---|
| 1106–1142 | Règne d’Ali ibn Youssef, fondateur almoravide de la mosquée Ben Youssef |
| 1331–1348 | Règne du sultan mérinide Abu al-Hasan, fondateur de la première médersa du site |
| 1564–1565 | Achèvement de la médersa actuelle sous le sultan saadien Abdallah al-Ghalib |
| 1659 | Fin de la dynastie saadienne |
| 1819–1820 | Reconstruction de la mosquée Ben Youssef sous le sultan alaouite Slimane |
| 1960 | La médersa cesse de fonctionner comme école |
| 1982 | Réouverture au public comme site historique |
| 1985 | Inscription de la médina de Marrakech au patrimoine mondial de l’UNESCO |
| Novembre 2018 | Fermeture pour restauration |
| Avril 2022 | Réouverture aux visiteurs |
Peut-on visiter la médersa Ben Youssef aujourd’hui ?
Oui. Le site officiel indique des horaires d’ouverture de 9 h à 19 h tous les jours. L’entrée standard y est fixée à 50 DH, avec 10 DH pour les enfants de moins de 12 ans et 30 DH par personne pour les groupes de plus de 20 personnes.
Pendant le ramadan, le site officiel indique des horaires réduits, de 9 h à 16 h 30 tous les jours. Une visite de la médersa Ben Youssef dure généralement environ une heure, le temps de voir la cour, la salle de prière et les chambres des étudiants à l’étage.
Lors de notre vérification, le site officiel indiquait que son système de billetterie en ligne était en maintenance et que les billets étaient vendus uniquement à l’entrée. Il mentionne aussi un audioguide. Ces détails peuvent changer : consultez le site officiel peu avant votre visite.
La médersa se trouve rue Assouel, dans la partie nord de la médina. Les ruelles de ce quartier sont tortueuses : prévoyez du temps en plus si vous venez seul à pied depuis Jemaa el-Fna.
À pied, la médersa se trouve à environ 1 km au nord de Jemaa el-Fna, soit 10 à 15 minutes de marche à travers les souks.
Comment organiser votre visite ?
Un peu de préparation rend la visite plus sereine et plus riche. Voici l’ordre que nous conseillons :
- Consultez le site officiel pour les horaires et les conditions de billetterie en vigueur avant de partir.
- Arrivez peu après l’ouverture, avant que la cour ne se remplisse.
- Commencez par la cour et lisez les murs, des carreaux jusqu’au cèdre.
- Visitez la salle de prière pour voir le mihrab et la vasque andalouse en marbre.
- Montez à l’étage pour explorer les chambres des étudiants et les petites cours.
- Terminez par la Koubba almoravide ou les ruelles d’artisans voisines.
Un conseil de notre équipe basée à Marrakech : prenez des petites coupures en dirhams, car les billets sont vendus à l’entrée, et montez d’abord à l’étage si un groupe arrive dans la cour. Quand vous redescendrez, le bassin sera souvent de nouveau dégagé pour les photos.
Que voir à proximité ?
La médersa se trouve dans l’un des plus anciens quartiers de la médina. La mosquée Ben Youssef se dresse juste à côté. La Koubba almoravide se trouve à environ 40 mètres au sud de la mosquée. Elle date soit de 1117, soit, plus probablement, de 1125.
Le musée de Marrakech se trouve lui aussi dans le vieux centre. Il occupe le palais Dar Mnebhi, construit au début du XXe siècle et transformé en musée en 1997.
Les ruelles autour de la médersa sont idéales pour observer l’artisanat local en action. Si vous voulez voir des sculpteurs, des dinandiers et des maroquiniers au travail, notre page sur les ateliers d'artisanat à Marrakech est une bonne lecture pour la suite.
La médersa Ben Youssef se découvre lentement et s’intègre facilement à une journée dans la médina. Pour organiser le reste de votre séjour, parcourez toutes nos activités à Marrakech, ou posez-nous toutes vos questions — nous répondons gratuitement, sans engagement.
Sources et lectures complémentaires
- Médersa Ben Youssef : site officiel
- Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO : médina de Marrakech
- Wikipédia (en anglais) : Ben Youssef Madrasa
- Wikipédia (en anglais) : Ben Youssef Mosque
- Wikipédia (en anglais) : Almoravid Qubba
- Wikipédia (en anglais) : Marrakech Museum
Questions fréquentes
Qui a construit la médersa Ben Youssef ?
Le bâtiment actuel fut commandé par le sultan saadien Abdallah al-Ghalib et achevé en 1564-1565. Une médersa plus ancienne, sur le même site, avait été fondée par le sultan mérinide Abu al-Hasan, qui régna de 1331 à 1348.
Le nom vient de la mosquée Ben Youssef voisine, fondée par le sultan almoravide Ali ibn Youssef. Il régna de 1106 à 1142, bien avant l’existence du collège.
La médersa Ben Youssef est-elle ouverte depuis sa restauration ?
Oui. Elle a fermé pour restauration en novembre 2018 et a rouvert en avril 2022. Le site officiel indique des horaires d’ouverture de 9 h à 19 h tous les jours.
La restauration a été menée par le ministère des Habous et des Affaires islamiques, qui gère le site. Les informations pratiques peuvent changer : mieux vaut consulter le site officiel un jour ou deux avant votre visite.
Combien de chambres compte la médersa ?
Les sources varient légèrement. Le site officiel compte 134 chambres qui logeaient autrefois des étudiants. Les sources savantes indiquent environ 130 chambres et une capacité allant jusqu’à 800 étudiants.
Les chambres sont réparties sur deux étages, autour de la cour principale et de six petites cours intérieures. Beaucoup de visiteurs sont surpris de les trouver si petites et si sobres par rapport à la cour décorée en contrebas.
La médersa Ben Youssef est-elle encore une école ?
Non. La médersa a cessé de fonctionner comme école en 1960. Le bâtiment a ensuite été rénové et rouvert au public comme site historique en 1982.
C’est aujourd’hui un monument et un lieu de visite géré par le ministère des Habous et des Affaires islamiques. La mosquée Ben Youssef voisine est un bâtiment distinct.
La médersa fait-elle partie d’un site du patrimoine mondial de l’UNESCO ?
Oui, en tant que partie de la médina. L’UNESCO a inscrit la médina de Marrakech sur la Liste du patrimoine mondial en 1985.
La fiche de l’UNESCO présente la ville comme fondée en 1070-1072 par les Almoravides et cite la médersa Ben Youssef parmi les monuments ajoutés au cours des siècles suivants. La médersa n’est pas inscrite seule, mais elle est protégée en tant que partie de la ville historique.
Quel est l’objet le plus important à voir à l’intérieur ?
Ne manquez pas la vasque en marbre de la salle de prière. Elle fut sculptée en al-Andalus entre 1002 et 1007 et dédiée à ‘Abd al-Malik.
Elle fut ensuite apportée à Marrakech par le sultan almoravide Ali ibn Youssef pour la mosquée qu’il fit construire au XIIe siècle. Elle est donc bien plus ancienne que la médersa qui l’expose aujourd’hui.
