Le palais de la Bahia est une résidence de vizir du XIXe siècle, située dans la médina de Marrakech et construite par étapes entre les années 1860 et 1900. Il compte environ 150 pièces disposées autour de cours de marbre et de jardins de riad, et il est surtout connu pour ses plafonds en cèdre peint. Pour les voyageurs, c’est le meilleur aperçu de la vie des plus hauts dignitaires du pays juste avant le protectorat français.
Qui a construit le palais de la Bahia, et quand ?
Le palais est l’œuvre d’un père et de son fils. Si Musa, souvent écrit Si Moussa, fut chambellan puis grand vizir du sultan Mohammed ben Abderrahmane, qui régna de 1859 à 1873. Il commença le palais dans les années 1860, et une inscription du Grand Riad date ses deux salles principales de 1866-1867.
Son fils, Ahmad ibn Musa, dit Ba Ahmed, était le chambellan du sultan Moulay Hassan Ier. Lorsque le jeune Abdelaziz monta sur le trône en 1894, Ba Ahmed devint grand vizir et le véritable maître du Maroc. Il agrandit la maison de son père pièce par pièce, en achetant les terrains à mesure qu’ils se libéraient, jusqu’à sa mort en 1900.
Le palais se trouve juste au nord du Mellah, l’ancien quartier juif. Son extension a remodelé les rues voisines, ce qui explique qu’il s’intègre si bien à une visite guidée à pied de la médina et des souks.
Que signifie Bahia ?
En arabe, al-Bahia signifie « la Brillante ». C’était aussi, dit-on, le nom de l’épouse préférée de Ba Ahmed. Les guides adorent cette histoire, mais il vaut mieux la considérer comme une tradition plutôt que comme un fait établi.
Le nom va bien à l’édifice. Cours ouvertes, marbre clair et verre coloré baignent les pièces de lumière.
Le palais fut aussi construit presque entièrement de plain-pied. Une explication veut que Ba Ahmed, décrit comme corpulent, avait du mal à monter les escaliers. Les quelques pièces à l’étage que l’on voit aujourd’hui, comme l’appartement au-dessus du Petit Riad, furent ajoutées plus tard par Madani el-Glaoui.
Qu’est devenu le palais après la mort de Ba Ahmed ?
La mort de Ba Ahmed en 1900 mit fin presque du jour au lendemain à l’âge d’or du palais. En quelques heures, le sultan Abdelaziz aurait ordonné de le piller pour en emporter les objets de valeur, ce qui explique que la plupart des pièces soient vides aujourd’hui. En 1908, Madani el-Glaoui en prit le contrôle et s’en servit pour recevoir des hôtes étrangers.
En 1912, sous le nouveau protectorat français, il devint la résidence marrakchie du résident général Lyautey. Après l’indépendance, le roi Mohammed V en fit une résidence royale, puis sous le roi Hassan II il passa au ministère de la Culture, qui l’ouvrit aux visiteurs. Le roi y reçoit encore parfois des personnalités ou y organise des événements.
| Date | Événement |
|---|---|
| 1859–1873 | Règne de Mohammed ben Abderrahmane ; Si Musa est chambellan, puis grand vizir |
| 1866–67 | Une inscription date les salles du Grand Riad bâties par Si Musa |
| 1873–1894 | Règne du sultan Hassan Ier, avec Ba Ahmed pour chambellan |
| 1894 | Abdelaziz devient sultan ; Ba Ahmed devient grand vizir et commence à agrandir le palais |
| 1896–97 | Achèvement de la Grande Cour et de la salle d’honneur |
| 1898 | Construction d’un appartement privé pour Lalla Zaynab, première épouse de Ba Ahmed |
| 1900 | Mort de Ba Ahmed ; le palais est pillé et devient propriété royale |
| 1908 | Madani el-Glaoui en prend le contrôle et ajoute un étage à certaines parties |
| 1912 | Devient la résidence marrakchie du résident général français Lyautey |
| 1985 | La médina de Marrakech, palais compris, est inscrite par l’UNESCO |
| Septembre 2023 | Endommagé par le séisme ; rouvert aux visiteurs en octobre 2023 |
Quelle est la taille du palais de la Bahia ?
Le complexe principal du palais couvre près de 2 hectares et compte environ 150 pièces. Vous verrez souvent en ligne le chiffre de 8 hectares, mais il ne correspond pas au bâtiment que l’on visite aujourd’hui. Le chiffre de 2 hectares est celui des sources savantes.
Le domaine d’origine s’étendait pourtant plus loin. Ba Ahmed avait aménagé un vaste parc privé à l’est, avec un grand bassin, relié au palais par un pont au-dessus de la rue. Ce terrain était à l’origine un jardin de l’époque saadienne appelé Arsat Ben Chegra, et des écuries ainsi qu’une mosquée avec minaret se dressaient au sud.
Le plan semble labyrinthique, car le palais s’est construit par étapes et non selon un projet unique. Si les jardins de cour vous plaisent, notre guide des jardins de Marrakech complète bien cette visite.
Que voir à l’intérieur ?
Le parcours mène du jardin d’entrée aux cours méridionales, plus récentes, puis au jardin le plus ancien, au nord. Ne manquez pas ces temps forts :
- Le Petit Riad, un jardin carré divisé par deux allées qui se croisent, où une pièce servait de salle du conseil à Ba Ahmed.
- La Grande Cour, ou cour d’honneur, qui mesure 50 mètres sur 30 et est pavée de marbre italien de Carrare.
- Les galeries de bois peint qui l’entourent et mènent à quelque 80 pièces qui auraient abrité le harem de Ba Ahmed.
- La salle d’honneur, à l’extrémité est de la cour, une salle de 20 mètres sur 8 qui offre certaines des plus belles peintures de plafond du palais.
- L’appartement privé que Ba Ahmed fit construire en 1898 pour sa première épouse, Lalla Zaynab.
- Le Grand Riad, la partie la plus ancienne, où des arbres plantés au XIXe siècle ombragent toujours le jardin.
La salle d’honneur est datée par une inscription de 1896-1897 et fut probablement le dernier grand ajout au palais.
Qu’est-ce qui rend le décor si remarquable ?
Le palais est célèbre avant tout pour ses surfaces. Les plafonds en cèdre sont peints de motifs floraux éclatants, tandis que les murs portent des stucs sculptés d’inscriptions arabes, de motifs géométriques, d’arabesques et de muqarnas. Les sols mêlent le marbre au zellige, la mosaïque de carreaux taillés que l’on retrouve dans tout le Maroc.
Ba Ahmed fit venir les matériaux de tout le pays. Le marbre venait de Meknès, le cèdre du Moyen Atlas et les carreaux de Tétouan, et des artisans furent recrutés dans de nombreuses régions.
L’architecte était Muhammad ibn Makki al-Misfiwi, originaire de Safi, qui vécut de 1857 à 1926. Pour replacer ces techniques dans une histoire plus large, lisez notre guide de l’architecture marocaine avant de partir. Vous retrouverez les mêmes traditions artisanales dans les riads et les mosquées de toute la médina.
Le palais de la Bahia a-t-il été endommagé par le séisme de 2023 ?
Oui. Le séisme du 8 septembre 2023 a provoqué des fissures dans le palais et un effondrement partiel dans le Grand Riad et le Menzah, un étage supérieur. Ces précisions viennent de la conservatrice du palais, Hanane Labchir.
Le palais a rouvert environ un mois après le séisme, à la suite de réparations d’urgence. Au 9 octobre 2023, le palais de la Bahia, le palais El Badi et les tombeaux saadiens avaient rouvert. Le ministre de la Jeunesse, de la Culture et de la Communication, Mohamed Mehdi Bensaid, a supervisé la réouverture.
Un programme de restauration plus long a suivi les travaux d’urgence. Attendez-vous à quelques échafaudages ou recoins fermés tant que les réparations se poursuivent.
Combien de temps prévoir, et quand y aller ?
Le parcours est linéaire, impossible de se perdre, mais les détails méritent qu’on prenne son temps. Prévoyez de quoi vous asseoir dans le Grand Riad et observer au moins un plafond attentivement.
Une visite du palais de la Bahia dure généralement entre une heure et une heure et demie. Au moment de la rédaction, la page de billetterie du ministère de la Culture indique des horaires de visite de 9 h à 17 h, et le billet coûte 100 dirhams pour les adultes étrangers et 50 dirhams pour les enfants étrangers de 7 à 13 ans. Les adultes marocains et résidents paient 30 dirhams.
Notre conseil d’équipe basée à Marrakech : arrivez à l’ouverture ou en fin d’après-midi. Le milieu de matinée est généralement le moment le plus fréquenté, et les cours sont tout autres quand elles sont calmes. Prenez quelques dirhams en espèces et vérifiez les horaires du jour, car le palais accueille encore des événements officiels.
Un bon guide change la visite, car les pièces sont vides et les histoires vivent dans les murs. Si Sa’id, le frère de Ba Ahmed, fit construire son propre palais juste au nord, Dar Si Saïd, aujourd’hui un musée et une étape facile à enchaîner.
Le palais de la Bahia vaut-il la visite ?
Oui, surtout lors d’un premier séjour à Marrakech. Le palais se trouve dans la médina de Marrakech, que l’UNESCO a inscrite au patrimoine mondial en 1985. Les chiffres officiels ont recensé 410 141 visiteurs entre janvier et avril 2019.
Peu de lieux montrent aussi complètement l’artisanat marocain de la fin du XIXe siècle en un seul bâtiment. Les pièces vides surprennent certains visiteurs, mais les plafonds, les carreaux et les jardins les remplissent largement.
Pour intégrer le palais à une journée plus complète, parcourez toutes nos activités à Marrakech, ou posez-nous toutes vos questions — nous répondons gratuitement, sans engagement.
Sources et lectures complémentaires
- Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO : médina de Marrakech
- Ministère de la Culture du Maroc : billetterie du palais de la Bahia
- Wikipédia (en anglais) : Bahia Palace
- Maroc.ma (en anglais) : réhabilitation des monuments historiques de Marrakech après le séisme
- Morocco World News (en anglais) : réouverture des sites historiques dans les zones touchées par le séisme
Questions fréquentes
Le palais de la Bahia est-il un palais royal ?
Pas à l’origine. Il fut construit comme résidence privée pour deux grands vizirs, Si Musa et son fils Ba Ahmed, et non pour un sultan. Il ne devint propriété royale qu’après la mort de Ba Ahmed en 1900.
Après l’indépendance, le roi Mohammed V en fit une résidence royale, avant qu’il ne passe au ministère de la Culture sous le roi Hassan II. C’est aujourd’hui un monument public, même si le roi s’en sert encore parfois pour recevoir des personnalités étrangères ou organiser des événements.
Pourquoi les pièces du palais de la Bahia sont-elles vides ?
Quelques heures après la mort de Ba Ahmed en 1900, le sultan Abdelaziz aurait ordonné le pillage du palais pour en emporter les objets de valeur. Meubles, tapis et trésors furent emportés et ne furent jamais rendus.
Ce qui subsiste, c’est l’architecture elle-même : plafonds peints, stucs sculptés, zelliges et sols de marbre. Le palais est donc une leçon de décoration plutôt qu’une demeure d’époque meublée. C’est aussi pourquoi un guide compétent apporte tant, puisque les objets ne racontent plus les histoires.
Qui a conçu le palais de la Bahia ?
L’architecte était Muhammad ibn Makki al-Misfiwi, originaire de Safi, né en 1857 et mort en 1926. Il travailla pour Ba Ahmed, dont les travaux d’agrandissement s’étalèrent de 1894 à 1900.
Les artisans vinrent de tout le Maroc, avec du marbre de Meknès, du cèdre du Moyen Atlas et des carreaux de Tétouan. La partie la plus ancienne, le Grand Riad, est antérieure à ces travaux et appartient à la demeure de Si Musa des années 1860.
Le palais de la Bahia est-il ouvert depuis le séisme de 2023 ?
Oui. Le palais a rouvert aux visiteurs en octobre 2023, environ un mois après le séisme du 8 septembre 2023.
Le bâtiment a subi de réels dégâts, notamment des fissures et un effondrement partiel dans le Grand Riad, et des travaux de restauration ont suivi. Certaines zones peuvent se trouver derrière des échafaudages ou être temporairement fermées : restez souple quant aux pièces que vous verrez le jour de votre visite.
Le palais de la Bahia est-il inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO ?
Pas à lui seul. Le palais se trouve dans la médina de Marrakech, que l’UNESCO a inscrite sur la Liste du patrimoine mondial en 1985. L’inscription couvre la ville historique dans son ensemble, fondée par les Almoravides en 1070-1072.
Dans les faits, cette protection s’étend au palais de la Bahia et à son quartier. Il partage l’inscription avec d’autres monuments de la médina, comme le palais El Badi et les tombeaux saadiens.
