Les tombeaux saadiens sont la nécropole royale de la dynastie saadienne, adossée à la mosquée de la Kasbah, dans le quartier sud de la kasbah de Marrakech. Sultans, princes, épouses et courtisans y reposent sous le cèdre sculpté, le stuc, le zellige et le marbre italien de Carrare. Murés sous les Alaouites et ouverts au public seulement après 1917, les tombeaux comptent parmi les plus beaux exemples conservés de l’art de cour saadien au Maroc.
Qui a construit les tombeaux saadiens, et quand ?
Le terrain servait déjà de lieu de sépulture avant l’arrivée des Saadiens. Le sultan mérinide Abu al-Hasan y fut inhumé provisoirement en 1351. Sa dépouille fut ensuite transférée au Chellah, près de Rabat.
Le chapitre saadien commence avec Mohammed ech-Cheikh, sultan du Maroc à partir de 1549. Il fut assassiné le 23 octobre 1557 par des soldats ottomans agissant sur ordre de Hassan Pacha. Son fils Abdallah al-Ghalib, qui régna de 1557 à 1574, éleva le premier mausolée sur la tombe de son père.
Le grand agrandissement eut lieu sous Ahmed al-Mansour, qui régna de 1578 à 1603. Il agrandit le mausolée oriental et ajouta un nouveau bâtiment à l’ouest, destiné à sa propre sépulture. Beaucoup de voyageurs découvrent les tombeaux lors d’une visite guidée à pied de la médina et des souks, qui aide à situer la kasbah dans l’ensemble de la vieille ville.
Qui est inhumé dans les tombeaux saadiens ?
L’ensemble compte 56 stèles sculptées en épitaphes de marbre appelées mqabriyas. Une centaine d’autres tombes sont simplement signalées par des carreaux multicolores. Cela fait plus de 150 sépultures au total, bien au-delà du chiffre d’environ 60 souvent cité pour les membres de la dynastie.
Le mausolée oriental abrite la tombe de Mohammed ech-Cheikh et celle de son fils Abdallah al-Ghalib, mort en 1574. Lorsque la mère d’al-Mansour, Lalla Mas’uda, mourut en 1591, il la fit inhumer dans la même salle que son père.
Al-Mansour lui-même repose au centre de la salle des Douze Colonnes, où il fut inhumé en 1603. Son fils Moulay Zidan l’y rejoignit en 1627, et le sultan Abd al-Malik II en 1631. Le jardin entre les mausolées abrite des rangées de tombes plus simples de serviteurs, de courtisans et de membres secondaires de la famille royale.
Qu’est-ce que la salle des Douze Colonnes ?
La salle des Douze Colonnes est le cœur du mausolée occidental d’al-Mansour. Elle mesure 10 mètres de côté et s’élève à 12 mètres de haut. Douze colonnes de marbre de Carrare entourent l’espace central où repose al-Mansour.
Au-dessus, un plafond en bois de cèdre en forme de coupole carrée est couvert d’un motif étoilé. Une bande de transition de muqarnas en bois sculpté, les voûtes en nid d’abeille de l’architecture islamique, se trouve sous la coupole. Stucs sculptés et mosaïques de zellige complètent le décor.
Le mausolée occidental date d’entre 1591 et 1598, ou au plus tard d’avant 1603. Il compte trois salles, du sud au nord : la salle du Mihrab, une salle de prière ; la salle des Douze Colonnes ; et la salle des Trois Niches. L’ensemble du bâtiment mesure 15 mètres sur 23.
Pourquoi les tombeaux sont-ils restés cachés pendant des siècles ?
La dynastie saadienne régna sur le Maroc jusqu’en 1659. Les Alaouites qui lui succédèrent n’avaient guère de raisons d’honorer leurs rivaux. Moulay Ismaïl, qui régna de 1672 à 1727, pilla les palais saadiens et fit murer la nécropole.
La fermeture des tombeaux est datée de 1677, à la fin du XVIIe siècle. Moulay Ismaïl fit élever un mur autour des tombeaux, ne laissant qu’un petit passage depuis la mosquée de la Kasbah. On raconte qu’il ne pouvait se résoudre à profaner un lieu de sépulture et qu’il le fit donc murer.
Le contraste avec le palais El Badi est frappant. Ce palais fut démoli et dépouillé sur ses ordres, tandis que les tombeaux survivaient derrière leur mur. Coupée des rues voisines, la nécropole tomba en désuétude jusqu’au XXe siècle.
Comment les tombeaux ont-ils été redécouverts en 1917 ?
En 1917, les tombeaux furent « redécouverts » par le Service des Beaux-Arts, Antiquités et Monuments historiques. Les guillemets comptent, car le site avait été isolé plutôt que véritablement perdu. À partir de 1917, le Service a mené une restauration soignée.
La version populaire de l’histoire passe par les airs. Selon ce récit, des photographies aériennes de Marrakech, commandées sous le résident général français Hubert Lyautey, auraient révélé l’ensemble caché. Considérez-la comme le récit bien connu plutôt que comme un fait établi par les historiens.
La restauration a aussi ouvert le site au grand public pour la première fois. Aujourd’hui, les tombeaux se trouvent dans la médina de Marrakech, que l’UNESCO a inscrite au patrimoine mondial en 1985. La description de l’UNESCO cite les tombeaux saadiens parmi les monuments remarquables de la médina.
Quand chaque partie des tombeaux a-t-elle été construite ?
La nécropole s’est développée sur plusieurs siècles, d’une tombe unique à côté d’une mosquée almohade jusqu’à un cimetière royal ceint de murs. Les dates clés figurent ci-dessous.
| Année | Événement |
|---|---|
| 1185–1190 | Le souverain almohade Yaqub al-Mansur construit la mosquée de la Kasbah |
| 1351 | Le sultan mérinide Abu al-Hasan est inhumé provisoirement sur le site |
| 1557 | Mohammed ech-Cheikh est assassiné le 23 octobre et inhumé ici |
| 1557–1574 | Abdallah al-Ghalib construit le premier mausolée (oriental) |
| 1591 | Mort de Lalla Mas’uda ; début des travaux du mausolée occidental |
| 1603 | Ahmed al-Mansour est inhumé dans la salle des Douze Colonnes |
| 1677 | Fermeture de la nécropole sous Moulay Ismaïl |
| 1917 | « Redécouverte » et restauration par le Service des Beaux-Arts |
| 1985 | Inscription de la médina de Marrakech sur la Liste du patrimoine mondial |
Que voir d’autre à proximité ?
Les tombeaux se trouvent au sud de la mosquée de la Kasbah, aussi appelée mosquée Moulay el-Yazid. Le souverain almohade Yaqub al-Mansur la fit construire en 1185-1190. Elle sert toujours au culte : les non-musulmans n’y sont donc pas admis.
Le palais El Badi s’étendait le long de la limite nord de la même kasbah. Ahmed al-Mansour le commença en décembre 1578 et l’acheva en 1593, probablement grâce à la rançon portugaise versée après la bataille des Trois Rois. Moulay Ismaïl ordonna sa démolition vers 1707-1708, et il n’en subsiste aujourd’hui que des ruines.
Voir le palais et les tombeaux ensemble montre les deux faces de l’ambition saadienne : la vitrine publique et le lieu de repos privé. Notre guide de l’architecture marocaine explique les techniques du zellige, du stuc et du cèdre que vous repérerez dans les deux.
Comment éviter la file d’attente ?
Le site est compact, et le goulet d’étranglement est la salle des Douze Colonnes. On la regarde depuis une ouverture sur son pourtour, et non de l’intérieur, si bien que les visiteurs font la queue devant cette porte. Cette ouverture, dans le mur est, n’était à l’origine qu’une fenêtre.
Aujourd’hui, on accède aux tombeaux par un passage étroit qui arrive par l’ouest, la mosquée de la Kasbah se dressant juste au nord. Une visite des tombeaux saadiens dure généralement 20 à 30 minutes, sans compter l’attente pour la salle des Douze Colonnes.
- Arrivez à l’ouverture, à 9 h, avant que le site ne se remplisse.
- Allez directement faire la queue pour les Douze Colonnes, puis visitez le mausolée oriental et le jardin.
- Si vous manquez la matinée, essayez en fin d’après-midi, après 15 h.
- Choisissez si possible un jour de semaine, car le week-end est généralement plus fréquenté.
- Prenez un zoom ou utilisez celui de votre téléphone pour le plafond à muqarnas, que l’on voit de loin.
Un conseil de notre équipe sur place à Marrakech : après les tombeaux, continuez jusqu’au palais El Badi plutôt que de revenir directement sur la grande place. Les deux sites racontent une même histoire saadienne, et les ruines à ciel ouvert du palais offrent un contraste bienvenu après les passages étroits des tombeaux.
Combien coûte l’entrée, et quels sont les horaires ?
Les guides de visite mis à jour en 2026 indiquent un droit d’entrée de 100 dirhams pour les adultes étrangers. Ce tarif s’appliquerait depuis juin 2024, avec 50 dirhams pour les enfants de 7 à 13 ans. Des guides plus anciens citent encore 70 dirhams : attendez-vous à payer le tarif le plus élevé.
Tous les guides que nous avons consultés s’accordent sur une ouverture quotidienne à 9 h. L’heure de fermeture est indiquée à 17 h par certains et à 18 h par d’autres : prévoyez d’arriver bien avant la fin d’après-midi. Les horaires sont réduits pendant le ramadan.
Comment intégrer les tombeaux à un séjour à Marrakech ?
Les tombeaux saadiens s’intègrent parfaitement à une matinée dans la kasbah, avec le palais El Badi et la mosquée de la Kasbah. Pour un programme plus large, notre itinéraire de 3 jours à Marrakech montre comment les associer aux souks et aux jardins. Vous pouvez aussi parcourir toutes nos activités à Marrakech, ou posez-nous toutes vos questions — nous répondons gratuitement, sans engagement.
Sources et lectures complémentaires
- Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO : médina de Marrakech
- Archnet (en anglais) : Saadian Tombs
- Wikipédia (en anglais) : Saadian Tombs
- Wikipédia (en anglais) : Kasbah Mosque (Marrakesh)
- Wikipédia (en anglais) : Mohammed al-Shaykh
Questions fréquentes
Combien de personnes sont inhumées dans les tombeaux saadiens ?
L’ensemble compte 56 stèles portant des épitaphes en marbre sculpté, plus une centaine d’autres tombes signalées par des carreaux multicolores. Le chiffre d’environ 60 que citent de nombreux guides ne compte que les membres de la dynastie.
Une autre estimation donne une image proche, avec environ 66 princes saadiens et plus de 100 membres de la maison royale, dont des courtisans, des chanceliers et des épouses. Les tombes plus simples du jardin sont celles de serviteurs, de courtisans et de membres secondaires de la famille royale.
Peut-on entrer dans la salle des Douze Colonnes ?
Non. Les visiteurs regardent la salle depuis une ouverture sur son pourtour, qui était à l’origine une fenêtre dans le mur est.
Cela protège le marbre, le stuc et le cèdre intérieurs, mais crée aussi la file d’attente qui s’allonge au fil de la matinée. La vue est bonne, vous ne manquerez pas grand-chose. Un appareil photo ou un téléphone avec zoom vous aidera à saisir les muqarnas et le plafond étoilé.
Qui a muré les tombeaux saadiens ?
Le sultan alaouite Moulay Ismaïl, qui régna de 1672 à 1727, fit murer la nécropole. La fermeture est datée de 1677, à la fin du XVIIe siècle.
Il fit élever un mur autour des tombeaux, ne laissant qu’un petit passage depuis la mosquée de la Kasbah. Il fit démolir le palais El Badi voisin, mais les tombeaux eux-mêmes furent épargnés.
Quand les tombeaux saadiens ont-ils été redécouverts ?
En 1917, sous le protectorat français. La redécouverte est attribuée au Service des Beaux-Arts, Antiquités et Monuments historiques, qui restaura ensuite le site et l’ouvrit au public pour la première fois.
Selon le récit largement répandu, ce sont des photographies aériennes qui auraient révélé les tombeaux. L’anecdote est belle, mais les travaux de restauration officiels sont la partie la mieux documentée de l’histoire.
Les non-musulmans peuvent-ils visiter les tombeaux saadiens ?
Oui. Les tombeaux sont un monument historique ouvert à tous les visiteurs munis d’un billet. La mosquée de la Kasbah voisine est différente : elle sert toujours au culte, et les non-musulmans n’y sont pas admis, comme dans les autres mosquées du Maroc.
Portez une tenue sobre aux tombeaux par respect, car il s’agit toujours d’un lieu de sépulture, et parlez à voix basse dans les passages étroits.
